Prāṇā, प्राण, significa letteralmente vita, è la forza vitale in tutto ciò che diventa visibile sul piano fisico come movimento e azione e, sul piano mentale, come il pensiero.
Secondo la visione yogica, il Prana è l’energia vitale che scorre all’interno di ogni essere attraverso le nadis, i canali energetici del corpo, e che rappresenta la nostra fonte di sostentamento. Degli innumerevoli Nadi, Ida, Pingala e Sushumna sono i più importanti.
Prana è la somma totale di tutta l'energia che si manifesta nell'Universo. È la somma totale di tutte le forze della natura. Calore, luce, elettricità, magnetismo sono tutte le manifestazioni del Prana.
Ciò che provoca il moto del respiro nei polmoni, ciò che è la vita stessa di questo respiro è Prana.
Swami Sivananda
Anche se il prana è uno, assume cinque forme, chiamate “pancha vayu”: Mukhya Prana, Apana, Samana, Udana e Vyana, a seconda delle diverse funzioni che svolge.
Il principale prana si chiama Mukhya Prana, e la sua funzione è la respirazione! È il prana a muovere la respirazione, e non viceversa.
Apana regola le funzioni escretorie, è l’energia legata alla purificazione.
Udana regola la deglutizione.
Vyana mantiene attive le membra, crea nuovi tessuti, nuovo sangue, nuove cellule.
Samana, si trova alla base dell'addome e, si occupa delle funzioni digestive.
Swami Sivananda, nel suo libro The Science of Pranayama, insegna che il Pranayama è l'unione di Prana e Apana.
Le fonti principali di prana, sono Aria, Cibo e Bevande. Lo yoga con i suoi insegnamenti ci aiuta a sviluppare maggior consapevolezza nei confronti di una corretta alimentazione, ponendo l'accento su:
efficace respirazione
purezza di cibi e bevande
lenta masticazione
igiene personale di naso e lingua
Il prana, infatti viene assorbito tramite le mucose del naso e dai recettori nervosi dell’apparato respiratorio, ma anche attraverso le terminazioni nervose della lingua e della gola.